Près des îles des Bermudes, un grand dauphin muni de capteurs spéciaux aspirant dans la palme de son aileron a plongé plus profondément et plus profondément … et plus profondément. Treize minutes plus tard, il a finalement retrouvé son air après avoir plongé 1 000 mètres – une distance supérieure à celle du plus haut bâtiment du monde – dans les profondeurs de l’océan Atlantique à la recherche de nourriture. Le physiologiste Andreas Fahlman a été surpris par cette plongée profonde. En Floride, les cousins côtiers de l’espèce ont généralement des courses courtes et peu profondes, et ne plongent généralement pas à plus de 10 mètres. En 1965, la marine américaine a appris à «Tuffy» le dauphin à plonger sur 300 mètres, mais Fahlman affirme que les dauphins côtiers ne seraient pas capables de faire une plongée de 1 000 mètres comme les dauphins de la même espèce au large des côtes. «La question est la suivante: jusqu’où pouvez-vous étirer la physiologie pour qu’une même espèce puisse vivre ces styles de vie complètement différents?», A demandé Fahlman. Au départ, il a supposé que les dauphins sportifs en haute mer auraient une structure pulmonaire différente ou un taux métabolique inférieur (ce qui aiderait à conserver l’énergie pour ces descentes audacieuses) par rapport aux dauphins côtiers «couch-patato». Mais les résultats de son étude ne montrent pas que ce n’est pas le cas: les deux populations de dauphins semblent être exactement les mêmes. Perplexe, il a mené une étude de suivi – les deux études ont été publiées cette semaine dans la revue Frontiers in Physiology – et a formulé une nouvelle hypothèse: la différence était dans leur sang. Fahlman et son équipe ont constaté que les plongeurs profonds avaient 25% plus de globules rouges que leurs homologues de nage peu profonde. Les globules rouges contiennent une protéine appelée hémoglobine, qui aide les cellules à transporter l’oxygène dans tout l’organisme. Plus vous avez de globules rouges, plus vous pouvez transporter d’oxygène. «C’est comme si on plongeait avec un réservoir de carburant plus grand, les espèces de plongée profonde se remplissent encore plus», dit Fahlman. Les dauphins peuvent également stocker de l’oxygène dans leurs muscles de la même manière que les baleines via la myoglobine, une protéine transportant l’oxygène présente dans les cellules musculaires. Les dauphins des Bermudes ont eu plus de globules rouges, mais Fahlman suggère qu’ils peuvent également manipuler le flux sanguin pour se protéger lors de plongées profondes. Fahlman dit que les dauphins côtiers possèdent probablement la même capacité, mais rester sur des eaux peu profondes signifie qu’ils n’auraient pas de raison de le faire aussi souvent. A lire sur le site internet de cette expérience pour nager avec les dauphins en Méditerranée.