La protection des dauphins devient une question de plus en plus importante, et en particulier pour les dauphins des cours d’eau qui sont l’une des six espèces de petits mammifères aquatiques, généralement d’eau douce, qui sont basés sur les baleines (ordre des cétacés). On trouve normalement ces dauphins dans les rivières des pays du sud de l’Asie, de la Chine et de l’Amérique du Sud, ainsi que dans les eaux côtières du Brésil, de l’Argentine et de l’Uruguay. Les dauphins de rivière ont un long bec et un front incurvé, ce qui les distingue des dauphins d’apparence plus familière comme le grand dauphin de la famille des delphinidés. Les ancêtres des dauphins de rivière étaient des dauphins marins qui ont envahi les milieux d’eau douce lorsque le niveau de la mer était plus élevé, à la fin de l’ère miocène (il y a 23 000 à 5,3 000 ans). Les dauphins de rivière indiens (Platanista) font partie de la famille des Platanistidae, tandis que les genres Inia, Lipotes et Pontoporia constituent la famille des Iniidae. Moins athlétiques que la majorité des dauphins, les dauphins de rivière ne font généralement pas de sauts et de plongeons incroyables. Ils passent plutôt la majeure partie de leur temps au fond des rivières, sondant avec leur museau délicat les fruits de mer et les crustacés à la recherche de saletés. Malgré leurs petits globes oculaires (ceux des dauphins du Gange et de l’Indus manquent même d’une lentille), les dauphins des cours d’eau se déplacent sans effort dans les eaux sales grâce à leur sonar exquis – probablement le meilleur de tous les cétacés. Ils sont souvent amicaux et curieux envers les gens. La plus grande variété est le dauphin de rivière de l’Amazone (Inia geoffrensis). Également appelé boto, bufeo et dauphin rose, Dauphins en Liberté il est commun dans les eaux turbides des bassins de l’Amazone et de l’Orénoque. Un dauphin de l’Amazone mâle peut atteindre plus de 2,4 mètres (8 pieds) et 160 kg (350 livres) ; les femelles sont légèrement plus petites. Sa couleur peut varier du gris foncé au rose et gris tacheté en passant par le rose vif. Les plus jeunes sont gris. Corpulent mais extrêmement souple, ce dauphin navigue avec l’élégance d’un oiseau de compagnie qui s’envole sur les membres d’arbres et d’arbustes submergés lorsque les pluies annuelles déferlent sur la forêt. Amazon . com Les dauphins de rivière sont généralement observés dans les organisations. Ils nagent et s’amusent souvent avec un autre petit dauphin, le tucuxi (Sotalia fluviatilis), que l’on trouve à la fois dans les eaux douces et les eaux marines et qui n’est pas classé parmi les dauphins de rivière. Dans certaines régions de l’Amazonie, les dauphins de rivière rassemblent les poissons dans les filets des pêcheurs ; dans d’autres régions, ils préfèrent piller les filets. Le boto d’Aragua (I. araguaiaensis), qui est physiquement similaire au dauphin de rivière de l’Amazone, a été considéré comme une espèce différente en 2014 en raison de son ADN distinct. Cette espèce habite le système fluvial Araguaia-Tocantins au Brésil. Le dauphin des rivières de Bolivie (I. boliviensis), indigène à quelques canaux éloignés dans l’Amazonie bolivienne, est un peu plus petit que le dauphin des rivières de l’Amazone, et sa peau est de couleur rose grisâtre. Les rapides de Teotônio, entre la Bolivie et le Brésil, séparent les deux variétés, et les recherches sur l’ADN suggèrent qu’il n’y a eu ni concurrence ni croisement entre le dauphin de l’Amazone bolivienne et le boto depuis des dizaines (ou peut-être des centaines) de milliers d’années. Selon les estimations de la population, l’espèce pourrait compter jusqu’à 25 000 individus. La plus petite variété de dauphin de ruisseau, le dauphin de ruisseau de Los angeles Plata (Pontoporia blainvillei), vit également en Amérique latine. Également appelé franciscana, il habite les eaux côtières du Brésil, de l’Uruguay et de l’Argentine. Gris en haut et clair en bas, ce petit dauphin ne développe que 1,2-1,7 mètres (4-5,6 pieds) de long et pèse 20-60 kg (45-135 livres). Les femmes sont plus grandes que les hommes. Le dauphin du Gange, ou susu (Platanista gangetica), habite les fleuves Gange, Brahmapoutre, Karnaphuli et Meghna ainsi que leurs affluents en Inde, au Bangladesh, au Népal et au Bhoutan. Les adultes peuvent mesurer près de 3 mètres (10 pieds) de long. Ce dauphin de couleur sombre nage souvent sur sa partie, traînant une nageoire pour sonder le fond à la recherche de fruits de mer, de crevettes et de mollusques. Son proche parent, Platanista minor (dauphin de la rivière Indus, bulhan, et Indus susu), est souvent classé avec P. gangetica comme une sous-espèce et ne se trouve également qu’au Pakistan. Chaque variété est vulnérable en raison de la forte fréquentation industrielle des cours d’eau, de la recherche de viande et d’huile essentielle, et de la construction de barrages qui limitent la migration.