Les pays occidentaux sont confrontés à une « épidémie de solitude ». Bien que son impact sur la santé mentale ait suscité une attention considérable, on connaît peu ses effets économiques. Cette chronique distingue deux formes de solitude – la solitude et le fait de vivre seul – et étudie leur influence sur les performances économiques des régions européennes au niveau local. Une plus grande proportion de personnes vivant seules stimule la croissance économique, tandis qu’une augmentation de la solitude a des conséquences économiques néfastes. Bien que la relation soit complexe et non linéaire, une région comptant plus de personnes seules connaîtra une croissance économique globale plus faible.
La pandémie de COVID-19 a mis en évidence l’importance de la solitude dans les sociétés modernes (Smith et Lim 2020). La solitude survient souvent lorsque les relations sociales d’une personne sont perçues par cette dernière comme étant inférieures en quantité, et surtout en qualité, à ce qu’elle souhaitait » (Encyclopaedia Britannica 2021). Dans ce cas, la solitude peut être assimilée à la solitude – une expérience pénible qui peut conduire à l’irritabilité, à la dépression et à une augmentation des décès prématurés (Cacioppo et Cacioppo 2018).
La solitude peut également désigner les personnes vivant seules, sans la compagnie de leur famille et de leurs amis. Vivre seul n’a normalement pas les connotations négatives associées à la solitude (Kurutz 2012). De plus en plus, les individus vivent seuls non pas parce qu’ils y sont contraints mais par choix (Wilkinson 2014). Lors de ce que l’on appelle la « deuxième transition démographique » (Van De Kaa 1987), le profil archétypal du citoyen âgé vivant seul a été remplacé par celui d’un professionnel adulte, souvent une femme, ayant un niveau d’éducation élevé et un emploi stable. Cependant, dans des périodes comme l’actuelle pandémie de Covid, qui se caractérisent par un isolement forcé ou un auto-isolement, la satisfaction de vie des personnes vivant seules peut diminuer (Hamermesh 2020). Cela peut avoir des répercussions sur l’activité économique globale.
En général, être seul et vivre seul décrivent des états d’esprit différents et peuvent représenter des attitudes différentes envers la vie, ce qui entraîne des résultats économiques agrégés divers. Des facteurs tels que la participation accrue des femmes à la population active, l’augmentation de l’espérance de vie et l’urbanisation poussent de plus en plus de personnes à vivre seules. La part des individus vivant seuls est donc en augmentation depuis un certain temps (Sandström et Karlsson 2019). Mais vivre seul ne signifie pas nécessairement que les individus sont solitaires. Les individus solitaires se sentent souvent isolés, ce qui indique un détachement émotionnel des autres et de la société, alors que beaucoup de ceux qui vivent seuls n’ont pas ce détachement émotionnel et mènent une vie sociale dynamique. Elles compensent fréquemment le manque d’interaction en personne au sein du foyer par un vaste réseau de relations interpersonnelles en face à face et numériques en dehors de celui-ci.
Lorsqu’elles sont combinées, ces deux dimensions de la solitude peuvent avoir des implications néfastes d’un point de vue purement économique. Premièrement, un plus grand nombre de personnes se sentant seules et/ou vivant seules peut réduire le nombre d’interactions interpersonnelles et en face à face au cœur du développement de nouvelles idées et de l’innovation (Storper et Venables 2004). Deuxièmement, de nombreuses personnes touchées par la solitude peuvent hésiter à s’engager dans des activités économiques. Troisièmement, différentes formes de solitude peuvent miner la confiance et empêcher la formation d’un capital social de liaison, qui a été identifié comme un facteur important pour la croissance économique régionale (Muringani et al. 2021). Pourtant, vivre seul est coûteux, et les personnes vivant seules ont besoin de ressources économiques considérables pour financer les coûts des propriétés et des loyers. Cela peut quelque peu contrebalancer les effets économiques négatifs potentiels de l’augmentation de la solitude dans le monde développé.
Solitude et vie solitaire et croissance économique
Nous étudions les effets de la vie en solitaire et de la solitude sur la croissance économique dans 139 régions d’Europe au cours de la période précédant le déclenchement de la pandémie COVID-19 (Burlina et Rodriguez-Pose 2021). Notre étude prend en compte trois mesures principales de la solitude : la part des personnes vivant seules sur l’ensemble de la population ; un indice de sociabilité comme indicateur de la solitude, couvrant le degré d’interaction au sein d’une région mesuré par le nombre de réunions en personne à des fins sociales, quelle que soit la fréquence ; et la fréquence des interactions personnelles (allant de réunions sociales quotidiennes à ne jamais rencontrer personne d’autre à des fins sociales).
La géographie européenne de ces différentes formes de solitude est extrêmement variée. La figure 1 montre la répartition géographique (a) de la part des individus vivant seuls, et (b) de l’indice de sociabilité. La part des individus vivant seuls est bien plus élevée dans les pays nordiques et en Europe centrale qu’en Ibérie et en Europe de l’Est. Les frontières nationales sont clairement mises en évidence et il existe un clivage rural/urbain marqué.
La géographie de la sociabilité/la solitude est plus complexe. Les pays du sud, comme l’Espagne et le Portugal, ont un degré de sociabilité plus élevé. Mais des niveaux élevés de sociabilité sont également observés dans d’autres pays, comme la France, le Royaume-Uni et la Suède. Il existe de fortes variations régionales au sein des pays – des différences de sociabilité entre le Schleswig-Holstein et le Baden-Württemberg, par exemple – et aucun schéma urbain/rural, ville/ville clairement discernable. Bon nombre des régions présentant une forte concentration de personnes vivant seules – comme Bruxelles, la plupart des régions du Royaume-Uni, la Franche-Comté en France ou le Schleswig-Holstein en Allemagne – ont également un indice de sociabilité élevé.
La sociabilité stimule la croissance, mais la relation entre la solitude et la croissance est plus complexe
Bien que la montée de la solitude ait des conséquences potentiellement pernicieuses sur la santé, la santé mentale et la société, elle ne représente pas la même menace d’un point de vue économique. Une part plus importante de personnes vivant seules contribue à stimuler la croissance économique dans les régions européennes. Le nombre croissant de personnes qui choisissent de vivre seules – plutôt que d’y être contraintes par des circonstances extérieures – peut stimuler la croissance économique, à condition qu’elles restent actives sur le marché du travail et qu’elles soient disposées à créer des réseaux et à interagir avec les autres.
L’augmentation de la solitude, en revanche, a des conséquences économiques dommageables pour l’ensemble de la société. Une société dans laquelle un plus grand nombre de personnes se sentent seules a une capacité plus limitée à générer des richesses supplémentaires. Le lien entre la solitude et la croissance économique dépend toutefois de facteurs tels que la fréquence des rencontres entre les personnes. Une trop grande interaction, comme la prévalence des réunions quotidiennes, peut miner les avantages des échanges en personne. Les sociétés où une grande partie des individus se rencontrent moins d’une fois par semaine ont également moins de chances de se développer. Le « sweet spot » semble être une grande partie de la population qui rencontre des amis, des parents et des collègues en moyenne sur une base hebdomadaire.
COVID-19 ne peut qu’accélérer la montée des différentes formes de solitude (Hamermesh 2020, Belot et al. 2020), d’où un besoin accru de politiques qui atténuent ses effets négatifs. Il n’est pas toujours évident de savoir comment les gouvernements et les administrations doivent intervenir dans des domaines qui appartiennent à la sphère de l’individu ; toute forme de solitude peut être le résultat d’un choix personnel. Toutefois, le fait que les conséquences économiques de l’augmentation de la solitude puissent être ressenties non seulement au niveau individuel, mais aussi au niveau global, exige une plus grande considération politique. Des politiques telles que la facilitation du choix dans le cas de la vie en solitaire sont déjà sur la table dans certains pays. Une plus grande intervention peut également être nécessaire pour combattre « l’épidémie de solitude ». Dans tous les cas, la recherche de solutions nécessitera de s’attaquer aux racines de la montée de la solitude afin de prévenir ou de minimiser ses conséquences négatives collectives en termes de santé, de bien-être, de société et d’économie.